La méthode "tuyau-dans-tuyau" est un processus courant pour fabriquer des tuyaux isolés de grand-diamètre. Il s'agit d'insérer un tube porteur en acier dans une enveloppe de protection extérieure et de remplir l'espace annulaire entre eux avec de la mousse de polyuréthane. Un élément crucial, bien que discret, de ce processus est l’entretoise de support.
Une fois fabriqués, les tuyaux isolés sont stockés et transportés en position horizontale. Sans supports, le tuyau en acier reposerait contre le bas de l'enveloppe extérieure, ce qui entraînerait une couche de mousse inégale-plus épaisse en haut et plus fine en bas-, ce qui compromettrait considérablement les performances d'isolation thermique. De plus, pendant le processus d’injection de mousse, le tuyau en acier peut se déplacer ou vaciller, exacerbant ainsi l’irrégularité de la couche de mousse. Par conséquent, des supports doivent être attachés autour du tuyau en acier-généralement à des intervalles de deux à trois mètres-pour le maintenir centré dans l'enveloppe extérieure. Cela garantit que la mousse remplit uniformément l’espace annulaire, garantissant une épaisseur d’isolation constante.
Les matériaux de support varient, allant du polyuréthane et du nylon au métal. Les supports en plastique suffisent pour les tuyaux légers de -diamètre, tandis que les tuyaux de grand-diamètre-en raison de leur poids important-nécessitent des supports métalliques pour fournir une capacité portante adéquate-. La hauteur du support détermine l'épaisseur finale de la couche de mousse et est spécifiée lors de la phase de conception en fonction du diamètre des tuyaux et des exigences d'isolation.
Si les supports résolvent le problème de positionnement, ils introduisent également certains défis. Les supports métalliques conduisent rapidement la chaleur, créant un effet de « pont thermique » où la chaleur se propage du tuyau en acier vers l'enveloppe extérieure et est perdue. Pour atténuer ce problème, certains supports sont dotés d'une isolation thermique aux points de contact ou sont fabriqués à partir de matériaux à faible conductivité thermique. Lors de l'injection de mousse, le mélange de composants chimiques (polyol et isocyanate) exerce une force d'impact ; si les supports ne sont pas solidement fixés, ils peuvent se déplacer, provoquant des défauts localisés dans la couche de mousse. Des supports mal installés peuvent également laisser des empreintes sur la paroi intérieure du boîtier extérieur.
En raison de ces limitations, le processus de pulvérisation-et-d'emballage a commencé à remplacer la méthode du tuyau-dans-tuyau dans certains projets ces dernières années. La technique de pulvérisation-et-d'emballage élimine le besoin de supports, ce qui donne lieu à une couche de mousse uniforme et continue, exempte de problèmes de ponts thermiques et de risque de déplacement du support. Bien que l'entretoise ne soit qu'un petit composant dans l'assemblage de tuyaux-dans-tuyau, elle influence considérablement l'uniformité de la couche isolante, l'ampleur de la perte de chaleur et la stabilité du processus de fabrication. Des facteurs tels que le choix des matériaux, la densité d'espacement et la méthode de fixation déterminent directement la qualité finale du tuyau isolé.