L'enfouissement direct et l'installation aérienne sont deux méthodes principales de pose de canalisations isolées ; les différences structurelles résident principalement dans la conception de la couche de protection extérieure et de la couche isolante.
Les tuyaux isolés à enterrement direct-utilisent une couche protectrice extérieure en polyéthylène haute densité (PEHD). Ce boîtier en PEHD offre une excellente imperméabilisation, une résistance à la corrosion du sol et une résistance à la compression suffisante pour résister à la pression du sol de remblayage et aux charges de surface. La couche isolante en mousse de polyuréthane est injectée et moulée en usine, formant une structure intégrée « trois -en - » avec le tuyau en acier et l'enveloppe extérieure ; ce haut niveau d’intégrité structurelle le rend adapté à un enfouissement direct sous terre.
Les tuyaux aériens isolés diffèrent considérablement. Puisque le tuyau est suspendu dans l’air, la couche protectrice externe est exposée à l’atmosphère et doit résister au soleil, à la pluie et aux variations de température. Par conséquent, les conduites aériennes utilisent généralement des tôles d'acier galvanisé ou d'aluminium pour l'enveloppe extérieure au lieu du polyéthylène. Bien que les boîtiers métalliques offrent une forte résistance aux UV et une grande durabilité contre le vieillissement, ils ont une conductivité thermique élevée, ce qui nécessite des mesures pour éviter les ponts thermiques. Cependant, la couche externe ne nécessite pas de traitement anti-corrosion supplémentaire.
Il existe également des différences dans la conception de la couche isolante. Pour les canalisations-enfouies directement, une seule couche de mousse de polyuréthane suffit. En revanche, les canalisations aériennes-en particulier celles transportant de la vapeur-utilisent souvent une structure d'isolation composite : une couche intérieure de matériau résistant aux hautes-températures- (comme des segments de silicate de calcium ou de la laine de verre à haute-température) combinée à une couche extérieure de mousse de polyuréthane. En effet, les canalisations aériennes sont confrontées à de moins bonnes conditions de rétention de chaleur que les canalisations enterrées ; le flux d'air ambiant dissipe la chaleur, nécessitant une isolation plus épaisse ou une conception composite multicouche -pour obtenir les mêmes performances thermiques.
De plus, les canalisations aériennes doivent résoudre le problème des condensats. Pendant le fonctionnement, s'il existe des lacunes dans l'isolation ou si les températures locales descendent en dessous du point de rosée, de la condensation peut se former. Des vannes de vidange doivent être installées à des intervalles appropriés le long des canalisations aériennes pour empêcher le condensat de s'accumuler aux points bas. Toutefois, les canalisations enterrées sont situées dans un sol où les températures sont relativement stables, ce qui rend la condensation moins préoccupante.
Aucune des deux structures n’est intrinsèquement supérieure ; ils sont simplement adaptés à différents scénarios. Les canalisations à enterrement direct-sont idéales pour les réseaux municipaux disposant d'un grand espace souterrain, tandis que les canalisations aériennes conviennent mieux aux zones présentant des services publics souterrains encombrés ou des conditions géologiques complexes. Le choix dépend des conditions spécifiques du site.