Après l'installation de conduites isolées directement enterrées, le remblayage est la dernière étape, mais c'est souvent la plus facilement négligée. De nombreuses entreprises de construction, pressées de respecter les délais, se contentent de pelleter le sol extrait de la tranchée, ignorant même les pierres, et encore moins de le compacter en couches. Cependant, la qualité du remblai détermine directement la durée pendant laquelle les tuyaux isolés peuvent fonctionner de manière stable.
Si le remblai contient des pierres, des briques cassées ou des déchets de construction, le tuyau de protection extérieur sera le premier à en souffrir. Même si les tuyaux de protection extérieurs en polyéthylène haute densité-ont une certaine résistance aux chocs, ils ne peuvent pas résister à la compression répétée des pierres pointues pendant le remblayage et le compactage. Une fois que le tuyau de protection extérieur est perforé ou bosselé, l’eau souterraine s’infiltre lentement par ces points endommagés. La mousse de polyuréthane est la plus vulnérable à l'eau - sa conductivité thermique augmente de façon exponentielle après que l'eau s'infiltre, réduisant considérablement son effet isolant.
De plus, la mousse s’hydrolysera et se pulvérisera lentement dans des environnements humides, devenant potentiellement complètement inefficace au bout de quelques années. Après trois à cinq ans de fonctionnement, si la perte de chaleur devient considérablement plus élevée ou même si des fuites se produisent, le déterrement révèle souvent que la couche de mousse s'est ramollie à cause de l'eau et que la paroi interne du tuyau de protection externe est recouverte de taches d'eau. A ce stade, les réparations sont difficiles.
En plus d'endommager le tuyau de protection extérieur, la mauvaise qualité du remblai entraîne un autre problème : une retenue insuffisante du tuyau. Selon la réglementation, une couche de sable fin, généralement d'une épaisseur d'au moins 200 mm, doit être posée des deux côtés et au-dessus du tuyau pour combler les interstices autour de celui-ci et assurer un support latéral uniforme. Si de l'argile ou de la terre contenant du gravier est utilisée directement pour le remblayage, les espaces autour du tuyau sont difficiles à combler et le tuyau ne recevra pas une friction suffisante pour limiter le déplacement axial pendant la dilatation et la contraction thermique. En conséquence, le tuyau se cambre vers le haut lorsqu’il est chauffé, fissurant la surface de la route et provoquant même un détachement des joints et des fuites. En particulier aux points de concentration de contraintes tels que les coudes et les tés, une retenue insuffisante augmente considérablement le risque de défaillance des canalisations.
Le compactage en couches du remblai est tout aussi important. La réglementation impose que chaque couche de remblai ne dépasse pas 300 mm d'épaisseur et soit compactée couche par couche. Certains chantiers de construction, pour gagner du temps, déversent simplement de la terre dans la tranchée et la compactent grossièrement avec des machines, compte tenu du travail effectué. La conséquence en est un compactage insuffisant du sol sous le pipeline, conduisant à un tassement irrégulier après une période d'exploitation. Cela peut entraîner la suspension de sections du pipeline ou subir des contraintes concentrées, endommageant les soudures et l'enveloppe de protection extérieure.
Le remblayage peut sembler insignifiant et peu coûteux, mais son impact sur la durée de vie du pipeline est à long terme-. Une fois les tuyaux isolés enterrés, les déterrer pour les inspecter et les réparer est beaucoup plus coûteux. Plutôt que d'attendre des années que des problèmes fassent surface, il est préférable de prêter plus d'attention aux détails lors du remblayage-en enlevant les pierres, en posant une couche de sable fin et en la compactant en couches. Une attention particulière portée à ces détails garantit la durée de vie nominale du pipeline de 30 ans.