La laine de verre et l'aérogel sont les deux matériaux les plus fréquemment comparés lorsqu'il s'agit d'isoler des conduites de vapeur. Si l’on considère uniquement le prix unitaire, la laine de verre est nettement moins chère ; cependant, si l'on prend en compte les pertes de chaleur à long terme et les coûts de maintenance, le résultat global est souvent surprenant. La clé pour faire le bon choix réside dans la température du fluide et les conditions spécifiques du site.
La laine de verre est un matériau mature avec une longue histoire d'application ; sa température maximale applicable est d'environ 350 à 400 degrés et sa conductivité thermique est comprise entre 0,033 et 0,040 W/(m·K). Ses principaux avantages sont un faible coût, un approvisionnement stable et des techniques d’installation établies. Cependant, ses inconvénients sont également évidents : en cas d'exposition prolongée à des températures élevées, il est sujet au tassement et au retrait, ce qui crée des vides dans la partie supérieure de la couche isolante et entraîne une brusque perte de chaleur. De plus, la laine de verre est sensible à l’humidité et aux vibrations ; une fois humide, ses performances d’isolation thermique se dégradent fortement. Par conséquent, il est particulièrement adapté aux sections de canalisations droites situées dans des environnements secs et stables à températures modérées.
Aerogel Felt est une solution-haute performance qui a pris de l'importance ces dernières années. À température ambiante, sa conductivité thermique peut être aussi faible que 0,018 à 0,021 W/(m·K) ; il résiste à des températures à long terme- supérieures à 650 degrés et ne présente aucun tassement, est hydrophobe et possède une résistance élevée à la compression et à la traction. Sa plus grande valeur réside dans sa capacité à obtenir des performances d'isolation équivalentes avec un profil beaucoup plus fin-pour le même pipeline, la laine de verre peut nécessiter une épaisseur de 80 à 100 mm, alors que l'aérogel n'en nécessite que 20 à 30 mm. Cela en fait un choix indispensable dans les situations impliquant un espace limité, des configurations complexes de vannes et de coudes ou la présence de vibrations. Son principal inconvénient est que son prix unitaire est environ 5 à 8 fois supérieur à celui de la laine de verre.
Alors, comment décider du processus d’approvisionnement proprement dit ? Si la température de la vapeur ne dépasse pas 350 degrés, que le pipeline est principalement constitué de sections longues et droites (qu'elles soient enterrées ou aériennes) et que le projet est sensible aux coûts d'investissement initiaux, la laine de verre représente un choix économiquement judicieux et rationnel. À l'inverse, si la température dépasse 400 degrés, ou si le pipeline est situé dans un environnement humide, à fortes vibrations ou à espace restreint, l'utilisation forcée de laine de verre entraînera probablement des besoins d'entretien fréquents et une perte de chaleur excessive, ce qui entraînera finalement des coûts globaux de cycle de vie plus élevés. Une approche plus courante et plus efficace dans de tels cas consiste à utiliser une structure d'isolation composite : en utilisant une couche interne d'aérogel pour fournir une résistance à haute température-et empêcher le tassement, tout en utilisant une couche externe de laine de verre pour réduire les coûts-établissant ainsi un équilibre optimal entre les exigences de performance et les contraintes budgétaires.