Alors que les canalisations isolées sont généralement conçues pour une durée de vie de 30 ans, certains réseaux de canalisations rencontrent des problèmes en moins d'une décennie d'exploitation réelle. Ce n’est pas nécessairement la faute du seul fabricant ; la durée de vie finale est influencée par plusieurs étapes, allant de la sélection des matériaux et de l'installation jusqu'à l'exploitation réelle.
La qualité des matières premières est le facteur fondamental. Les normes nationales exigent que la mousse de polyuréthane ait une densité d'au moins 60 kg/m³ et une teneur en cellules fermées-d'au moins 88 %. Pour réduire les coûts, certains petits fabricants réduisent la densité de la mousse à un peu plus de 40 kg/m³ ou incorporent des matériaux recyclés dans l'enveloppe extérieure. Une densité de mousse insuffisante entraîne une mauvaise résistance à la compression et au vieillissement, tandis que les matériaux recyclés dans l'enveloppe extérieure la rendent sujette aux fissures et aux infiltrations d'eau après quelques années. Ces défauts peuvent ne pas être apparents à la sortie de l'usine mais devenir évidents avec le temps.
L'enveloppe extérieure et la couche isolante forment ensemble la barrière de protection du pipeline. L'enveloppe extérieure doit bloquer les eaux souterraines et les substances corrosives présentes dans le sol ; si l'épaisseur de la paroi est insuffisante ou si les joints sont imparfaits, l'eau s'infiltrera. Une fois que la mousse absorbe l'eau, les performances d'isolation chutent fortement et l'humidité accélère la corrosion électrochimique du tuyau en acier. Les fouilles de pipelines en rupture prématurée révèlent souvent de la mousse ramollie et des taches d'eau gorgées d'eau sur la surface intérieure de l'enveloppe extérieure.
La qualité de l’installation est tout aussi critique, notamment au niveau des joints. L'étanchéité des joints implique-le soudage sur site de l'enveloppe extérieure et des processus d'injection de mousse-qui ne bénéficient pas des conditions contrôlées d'un environnement d'usine. Une étanchéité imparfaite crée un point d’entrée vulnérable pour l’eau. Lors du remblayage des tranchées, la présence de roches ou le défaut de compactage du sol en couches peuvent provoquer des fissures dans le revêtement extérieur ; de plus, une contrainte insuffisante peut entraîner un flambage ou une déformation du pipeline en raison de la dilatation thermique. De tels détails d’installation sont difficiles à inspecter une fois le tuyau enterré.
Enfin, il y a les conditions de fonctionnement. La limite de température à long-terme pour la mousse de polyuréthane est d'environ 120 degrés. Si la température du milieu dépasse systématiquement ce seuil, la mousse vieillit rapidement-en s'assombrissant, perdant de sa résistance et connaissant une conductivité thermique accrue. Dans les environnements difficiles-tels que les zones avec des nappes phréatiques élevées ou des sols corrosifs-l'enveloppe extérieure nécessite une résistance supérieure aux fissures ; sinon, la durée de vie sera considérablement compromise.
Une durée de vie de 30 ans pour les tuyaux isolés ne peut être garantie par le seul respect d’une seule spécification. Les matières premières, les structures de protection, la qualité de la construction et les conditions d’exploitation sont indispensables. Ce n’est qu’en accordant une attention particulière à ces aspects lors de l’approvisionnement que le pipeline pourra réellement atteindre sa durée de vie prévue.