Lors de la planification des réseaux de chauffage, de nombreuses personnes partent du principe que plus les conduites isolées sont enterrées profondément, plus l'effet isolant du sol environnant est important et, par conséquent, plus les pertes de chaleur sont faibles. Même si cette notion peut paraître logique, il s’agit en réalité d’une idée fausse.
En réalité, il existe une plage optimale et scientifiquement fondée pour la profondeur d’enfouissement des canalisations. D'un point de vue géologique, à des profondeurs dépassant environ 1,5 à 2,0 mètres sous la surface, la température du sol entre dans une « zone de température constante-stable » et n'est plus influencée par les fluctuations de la température de l'air ambiant. Enterrer les tuyaux à cette profondeur est suffisant pour éviter les dommages causés par le soulèvement dû au gel ; les enterrer plus profondément n’offre aucun avantage substantiel en termes d’amélioration de l’isolation thermique.
Plus important encore, la profondeur d'enfouissement a un impact significatif à la fois sur la viabilité économique et sur la sécurité d'un projet. Pour chaque mètre de profondeur supplémentaire, non seulement le volume des travaux de terrassement requis monte en flèche, mais les coûts associés au blindage des tranchées-nécessaires pour éviter l'effondrement-ainsi que les risques inhérents à la construction augmentent également fortement. Encourir des coûts aussi exorbitants pour un gain négligeable en matière d’isolation thermique est clairement un cas de rendement décroissant.
Le véritable déterminant de l’efficacité de l’isolation thermique réside dans les performances des tuyaux eux-mêmes. Des -tuyaux pré-isolés modernes à hautes performances-comportant une structure composite comprenant un "tuyau en acier de travail", une couche d'isolation en polyuréthane et une -enveloppe extérieure en polyéthylène haute densité-constituent à eux seuls un système d'isolation thermique très efficace ; leurs performances isolantes sont avant tout déterminées par leur qualité intrinsèque. Une couche d'isolation de haute -qualité combinée à une enveloppe extérieure hermétiquement scellée peut maximiser la rétention de chaleur-une fonction qui dépasse de loin la contribution isolante du sol environnant.
Par conséquent, l'approche scientifiquement fondée consiste à déterminer une « profondeur d'enfouissement minimale » raisonnable en fonction de la ligne de gel locale pour garantir la sécurité des canalisations, tout en mettant l'accent sur la sélection de produits de canalisation possédant des capacités inhérentes exceptionnelles d'isolation et d'étanchéité. Il s’agit du moyen le plus économique et le plus efficace d’atteindre les objectifs d’économie d’énergie.